殺菌燈實際上是屬于一種低壓汞燈。低壓汞燈是利用較低汞蒸汽壓（<10-2Pa）被激化而發(fā)出紫外光，其發(fā)光譜線主要有兩條：一條是253.7nm波長；另一條是185nm波長，這兩條都是肉眼看不見的紫外線。

殺菌燈不需要轉(zhuǎn)化為可見光，253.7nm的波長就能起到很好的殺菌作用，這是因為細胞對光波的吸收譜線有一個規(guī)律，在250~270nm的紫外線有很大的吸收，被吸收的紫外線實際上作用于細胞遺傳物質(zhì)即DNA，它起到一種光化作用，紫外光子的能量被DNA中的堿基對吸收，引起遺傳物質(zhì)發(fā)生變異，使細菌當(dāng)即死亡或不能繁殖后代，達到殺菌的目的。